Le compteur électrique mesure la quantité d'énergie électrique consommée par un utilisateur sur une période donnée. Par "consommation d'énergie électrique", on entend l'utilisation d'énergie fournie par le réseau électrique pour alimenter divers appareils et équipements électriques. Bien qu'il y ait conservation de l'énergie selon la loi de conservation de l'énergie, cette énergie se transforme souvent en d'autres formes telles que la chaleur, la lumière, ou le mouvement, ce qui explique pourquoi nous parlons de "consommation" d'énergie dans le contexte de l'utilisation quotidienne.
Le symbole kWh (kilowatt-heure) présent sur le compteur indique une unité d'énergie qui équivaut à la quantité d'énergie consommée par un appareil de 1 kilowatt (1000 watts) fonctionnant pendant une heure. Si le fournisseur d'électricité utilisait les unités du Système international (SI), cette mesure serait exprimée en joules (J), car 1 kWh équivaut à 3,6 millions de joules (3,6 MJ). Par conséquent, au lieu de lire "kWh" sur le compteur, on lirait "MJ" ou "J" si l'unité utilisée était le joule.
